位于欧洲大陆西北方向的不列颠岛一直同欧洲大陆保持着若即若离的关系，这种关系在近期因为英国脱欧事件再次呈现在世人眼前，事实上英国自古以来就一直同欧洲大陆保持着这种若即若离的关系。
大不列颠岛在旧石器时代就已有先民居住，不过他们是否就是当今英国人的直系祖先目前尚无定论。新石器时代这里是凯尔特人的地盘，直到公元1世纪罗马入侵并征服这里，此后不列颠就成为罗马治下的行省。公元400年罗马帝国面对如潮水般汹涌入侵的日耳曼人不得不将驻守不列颠的军团撤回高卢，盎格鲁、撒克逊和朱特等日耳曼部落迅速取而代之填补了这一真空地带，这块土地逐渐被世人称之为英格兰（意为盎格鲁人的土地）。在黑夜中入睡的是不列颠,黎明时醒来的却是英格兰。被盎格鲁撒克逊人击败的原住民凯尔特人一部分逃到了威尔士和康沃尔地区(位于今英格兰西南部)，另一部分则逃至今法国的布列塔尼地区。
然而此时的英格兰还不是一个统一的国家——在盎格鲁撒克逊人对原住民凯尔特人的征服过程中盎格鲁人、撒克逊人、朱特人以及凯尔特人都曾建立过属于自己的王国，这一时期的英格兰地区犹如中国的春秋战国时代一般进入了一段各王国相互征战兼并的时代，经过历史长河的大浪淘沙之后弱小的国家被吞并，最后剩下了七个较大的日耳曼国家——分别是：肯特王国、萨塞克斯王国、韦塞克斯王国、埃塞克斯王国、诺森布里亚、东盎格利亚王国和默西亚王国。
肯特王国是由日耳曼的朱特人建立的：关于该王国的建立至今史学界仍众说纷纭，目前比较普遍的一种说法是不列颠原住民抵挡不住咄咄逼人的北方皮克特人的侵略，便邀请朱特人渡海来帮忙。然而这无异于引狼入室——公元449年朱特人在其首领亨格斯和霍萨两兄弟的率领下在英格兰南部沿海地区登陆在打败皮克特人后亨格斯和他的儿子埃斯克马上调转枪头和邀请他们前来的不列颠人首领沃丁根闹翻。朱特人在打败邀请他们前来的当地原住民后在大约相当于今天英国的肯特郡的区域建立起肯特王国。
公元6世纪末肯特王国的埃特尔伯特称霸整个英格兰，据说他的霸权范围一直延伸到杭伯河以南区域。公元597年埃特尔伯特在其首都坎特伯雷接待了罗马教皇格里高里派出的传教使节圣奥古斯丁，并在圣奥古斯丁的影响下接受了洗礼，成为盎格鲁-撒克逊诸王国中第一位接受基督教的国王。在接下来的几个世纪中肯特王国走起了下坡路，逐渐发展到周期性地为麦西亚王国和韦塞克斯王国所征服和瓜分，最终在8世纪后半期沦为麦西亚王国奥发统治下的一个省份。奥发死后肯特人在796年爆发了反抗麦西亚的起义，但被残酷镇压下去。
麦西亚王国是由盎格鲁人建立的，它的领土范围大体相当于英国的米德兰地区。该王国大约在公元500年左右建立起来，但其早期历史含混不请，只有到了国王彭达统治时期麦西亚的历史才变得清晰起来：彭达将麦西亚的势力范围扩展到韦塞克斯以及东盎格利亚，成为杭伯河以南的英格兰霸主。彭达死后麦西亚王国丧失了霸权。就在这时受诺森布里亚王国传教士的影响麦西亚王国皈依了基督教。在失去霸主地位三年后彭达的儿子伍尔夫赫尔重新建立了一个更为强大的麦西亚王国。到8世纪时埃特尔巴尔德为麦西亚王时整个南英格兰都为麦西亚的势力范围。麦西亚的霸权在奥发（在位期间757年-796年）时达到了鼎盛：他控制了东盎格利亚、肯特、苏塞克斯，并迫使韦塞克斯和诺森布里亚对他维持着臣服的关系。奥发还在麦西亚王国的西部建立了奥发墙以保护西部地区免遭威尔士人的侵扰。
诺森布里亚王国是由盎格鲁人建立的，它最初由两个独立小王国组成，这两个小王国以迪斯河为界：其中的一个独立小王国是伯尔尼西亚，它的领土范围包括今天的东苏格兰、英格兰的伯维克、罗克斯堡、东诺森布里亚以及达勒姆地区；另外一个独立小王国是德拉，它的领土范围包括今天英格兰的约克郡的北部和东部地区。六世纪末伯尔尼西亚国王埃特尔弗里特将伯尔尼西亚、德拉两个王国合并组成了诺森布里亚王国。统一后的诺森布里亚王国征服了苏格兰和威尔士。不久王国发生内讧，德拉的爱德温击败了埃特尔弗里特，成为新国王。爱德温于627年接受了基督教，并在英格兰建立了诺森布里亚的霸权，然而在632年爱德温被威尔士的格温尼德王国的国王卡德瓦尔隆杀死，这个王国是和麦西亚国王彭达结盟以反对诺森布里亚的。经过一年的混乱后诺森布里亚的王位由伯尔尼西亚的奥斯瓦尔德获得，奥斯瓦尔德请来圣埃丹进行凯尔特基督教的传教工作，不久奥斯瓦尔德也被麦西亚的彭达杀死了。继承奥斯瓦尔德为王的相继是奥西乌（在位期间641年-670年）以及埃克格里菲斯（在位期间670年-685年），在这个时期中诺森布里亚的国力逐渐衰微，相反的是麦西亚王国却国势蒸蒸日上。
东盎格利亚王国由盎格鲁人建立，它的领土范围大体相当于英国的诺福克郡和苏福克郡，大部分领土位于沼泽地带，这使得它便于防守，这个因素让东盎格利亚王国在6世纪末成为英格兰的一个强国：东盎格利亚王国在国王里德瓦尔德（他大约死于公元627年）时期接替肯特的埃特尔伯特成为南英格兰的霸主。里德瓦尔德曾帮助埃德温击败了诺森布里亚王国的国王埃特尔弗里特，并让埃德温登上诺森布里亚王国的王位。但东盎格利亚王国的主导地位却随着麦西亚王国的崛起而削弱。公元650年后东盎格利亚王国长期沦为麦西亚王国的附庸国。公元825年东盎格利亚人在韦塞克斯王爱格伯特的援助下发动了对麦西亚王国的起义，尽管他们随后摆脱了麦西亚的统治，但又沦为韦塞克斯的附庸国。
埃塞克斯王国由撒克逊人于公元6世纪初期建立，其领土范围包括英国的埃塞克斯郡、米德尔塞克斯郡、哈特福德郡大部以及伦敦。大约在公元604年国王塞伯特在叔父、肯特国王埃特尔伯特影响下皈依基督教。但他一死新继任的国王就驱逐了伦敦主教，恢复了异教信仰。不过在653年国王西格伯特又向诺森布里亚国王奥斯维提出派遣传教士到本国传教的请求，奥斯维向埃塞克斯派遣了塞德，塞德使埃塞克斯再次信奉了基督教，并在王国境内建立了教堂。在伍尔夫赫尔为麦西亚王期间埃塞克斯承认了麦西亚的宗主权，从此便开始了埃塞克斯为周边强国支配的历史。
苏塞克斯由撒克逊人建立，它的领土范围在今天英国东南部威尔德地区的南部。苏塞克斯王国在5世纪末期建立（按照传统的说法是在477年），其建立者是撒克逊人的首领埃勒，他在几次战役中打败了凯尔特人，建立起一个短暂时期内的军事霸权。但人们对这个国家早期200年的历史几乎一无所知，7世纪末时这个王国还是信奉异教，直到约克主教圣威尔弗里德在王国传教才使这个王国的民众信奉了基督教。688年韦塞克斯国王卡德瓦拉征服了苏塞克斯王国。771年麦西亚国王奥发征服苏塞克斯王国，在此后的五十四年里它一直受麦西亚王国的统治。
韦塞克斯王国由撒克逊人塞尔迪克在495年建立：相传他率领族人在今天英国汉普郡沿海地带登陆。到了塞尔迪克的孙子塞夫林（在位期间560年-593年）时撒克逊人的定居点已经遍布希尔腾山脉，原先的居民凯尔特人则被撒克逊人从泰晤士河上游河谷和塞文河下游之间的区域驱逐出去，但塞夫林本人却被撒克逊人放逐。直到8世纪末叶以前韦塞克斯王国一直处于强国的阴影下——肯特、诺森布里亚、麦西亚三国先后征服过韦塞克斯，当然这一时期的韦塞克斯也并非毫无作为：国王卡德瓦拉（在位期间685年-688年）对邻国开展了几次成功的战役，他的继承者因尼一方面向西面的不列颠原住民的小王国扩展领土，一方面迫使肯特进贡。因尼死后韦塞克斯陷入了混乱状态中。
就在英格兰七雄混战不休之际时势造英雄——统一英格兰的一代雄主正诞生于这样混乱的局面之下，他的名字叫做爱格伯特。说实话这个名字对咱们中国人而言是比较陌生的，咱们中国人所熟悉的欧洲历史人物莫过于亚历山大、凯撒、拿破仑等人，至于这个爱格伯特何许人也？不过他的连襟却是大大的有名——此人就是我们之前的文章中提到过的查理曼大帝。据记载爱格伯特是肯特国王伊尔蒙德之子，然而这个伊尔蒙德还有一层身份是韦塞克斯国王因尼的后代，因此爱格伯特其实有权继承肯特和韦塞克斯两个王国。然而如果爱格伯特当真继承了两个王国，势必将极大改变整个英格兰七雄争霸的格局，这是当时的英格兰霸主麦西亚国王奥发所不能容忍的。于是在786年奥发扶植贝奥赫特里克夺走了本属爱格伯特的韦塞克斯王位，随即奥发同贝奥赫特里克治下的韦塞克斯结盟驱逐了爱格伯特，夺取了爱格伯特治下的肯特王国。
爱格伯特迫于奥发和贝奥赫特里克的压力辗转逃往欧洲大陆，依附于自己那位身为欧陆霸主的连襟。796年阴谋家奥发死了。802年贝奥赫特里克也死了。在法兰克居住了十几年的爱格伯特终于顺理成章地成为韦塞克斯国王。815年爱格伯特占领了西威尔士，在他的努力下王国势力与日俱增。此时他已将统一英格兰提上议事日程，这样一来他面对的最大对手就是老对手麦西亚——这是英格兰七国中最强大的，爱格伯特并不打算一开始就直接和麦西亚对抗，而是先分化瓦解其羽翼：825年东盎格利亚王国在他的支持下成功摆脱了麦西亚的控制，随即爱格伯特以保护东盎格利亚免受麦西亚欺凌的借口占领了东盎格利亚。同年爱格伯特又指挥韦塞克斯军队攻陷肯特王国。随后英格兰南部的苏塞克斯、埃塞克斯等王国纷纷成为韦塞克斯的附庸。
至此英格兰的地面上形成了两大对立阵营：爱格伯特治下的韦塞克斯及其附庸东盎格利亚、肯特、苏塞克斯、埃塞克斯VS麦西亚及其藩属诺森布里亚。麦西亚的羽翼已被大体剪除，只剩唯一的藩属诺森布里亚，而爱格伯特此时已是携五国之力。825年双方在艾兰敦展开交锋，爱格伯特率领下的韦塞克斯军战胜麦西亚军。此后麦西亚一败再败。829年麦西亚彻底失败，国王维格拉夫被迫承认爱格伯特的宗主权。剩下的诺森布里亚王国自己也玩不转，不久便臣服于韦塞克斯王国。随即爱格伯特自称“不列颠的统治者”，成为统一的英格兰王国的第一任君主，开创了韦塞克斯王朝。